这是12月一个清爽的早晨，在图森航天港(Spaceport Tucson)，美国第一个(唯一的?)专门发射平流层气球的发射台，一小群穿着反光背心的技术人员在混凝土地面上打转，经过一个漫长寒冷的夜晚后，他们正在解冻。附近，一个智能汽车大小的白色金属三脚架拴在24块太阳能电池板和数百英尺长的透明塑料板上。
这个外观怪异的装置被称为“同温层卫星”，是由一家名为World View Enterprises的公司运营的“同温层卫星”的合成词。这是一款打磨精细的监控设备，配备了一套传感器和一个足够灵敏的摄像头，可以从太空边缘探测到地面上的人。stratollite依靠两个气球飞行，沐鸣开户测速一个充满氦气提供升力，另一个充满压缩空气，起到导向系统的作用。当这个装置达到海拔14英里的最高点时，氦气球就会变得足够大，可以轻松地环绕一个足球场。但在它泄气的状态下，这片广阔的塑料让人想起了响尾蛇脱落的皮肤，它们把周围的亚利桑那州称为沙漠之家。
从凌晨2点开始，大部分宇航员就一直在图森航天港的发射场，为“世界观”今年的第12次也是最后一次发射做准备。一切看起来都很好:在万里无云的天空中，太阳和渐亏的凸月争抢着人们的注意力，一个拴在发射台附近的航空器几乎没有风。要在太空边缘停留一个半月，发射重达1000磅的斯特拉托雷，你很难找到比这更好的条件了。任务控制中心允许开始充气，这个过程只需要几分钟，但使用的氦气足以填满100多万个派对气球。
一旦层状岩上升到它的顶峰高度，它就会连续几周随风飘动，在美国西南部上空追踪类似意大利面的图案。层积岩中的凝汽器吸入上层大气中稀薄的空气，并将其泵入第二个氦气球下面的“超压”气球中。加压的空气比氦气密度大，所以超压气球就起到了重量的作用。为了降低层云的高度，你要增加压力，反之亦然。
由于层积岩受风向的影响，因此任意改变高度的能力对航行至关重要。根据海拔不同，风的方向和速度也不同，沐鸣开户测速所以stratollite的看守人员可以通过向上或向下漂移来控制风向。在任何一天，层积岩的高度都可能根据风向变化多达2.5万英尺。
2012年，生物圈2号的创始人Taber MacCallum和Jane Poynter创立了World View，它最初被认为是人类前往平流层上层的平台。考虑到只有少数人驾驶过平流层气球并活了下来讲述了这个故事，这是一个雄心勃勃的目标——但该公司有技术支持。2014年，麦卡勒姆和波因特共同完成了一项任务，将谷歌的高管艾伦·尤斯塔斯(Alan Eustace)送上136,000英尺(约合36,000米)高空的破纪录太空潜水之旅。
但目前还不清楚是否有足够的需求将人类运送到同温层的上层，因此在2月份，《世界观察》(World View)邀请无人机公司Insitu的前总裁兼首席执行官瑞安•哈特曼(Ryan Hartman)对公司进行了重组，将其打造成一个数据服务平台。这个想法是使用持久的平流层气球来收集地球的高分辨率图像，并将这些数据卖给政府和私人公司。
考虑到他在无人机方面的背景，哈特曼非常熟悉地球监视服务的概念。他说，World View的目标是填补一个小众市场，这是无人机和卫星等更传统的技术无法满足的，这些技术涉及到图像质量、图像覆盖区域和图像收集频率的妥协。平流层气球提供了获取地球上任何地方都能收集到的高分辨率图像的廉价途径。使用现成的成像硬件，World View可以从7.5万英尺的高空以15厘米的分辨率拍摄照片，它的定制相机很快就能达到5厘米的分辨率。
哈特曼说，“世界观”的系统非常敏感，可以分辨出一个人在地上是“拿着一把铲子还是一把枪”。或许不出所料，《世界观》引起了美国国防部的兴趣。哈特曼表示，国防部将在明年开始出售其数据时，成为该公司的首批客户之一。他说，该公司还得到了能源部门的大量关注，他们有兴趣使用图像数据来监测其石油和天然气井、输电线路和其他关键资产。
哈特曼意识到，并不是每个人都喜欢在天空中用气球载着眼睛的想法，但他坚信，世界观的系统将被负责任地使用。他表示:“这种解决方案不会用于老大哥式的应用程序。”“对我们来说，成为监管过度的环境的最快方式就是对技术的使用不负责任。”
例如，他说，公司不会让客户只是“把气球停在城市上空，打开百叶窗，找乐子”，尽管他说“会有很多人对这种类型的监视感兴趣”。相反，哈特曼说，他更愿意听取对大气研究或气候科学感兴趣的客户的意见，他认为这是stratollite最有前途的应用之一。“世界观”每次飞行都会收集大量的大气数据，该公司利用这些数据来建立哈特曼所说的目前最精确的平流层风模型。
在未来，哈特曼设想了一个全球性的平流层星群，这些星群相互通信，形成一个平流层网状网络，提供地球表面大部分的实时覆盖。该公司还在研发其他数据收集设备，比如合成孔径雷达，它可以创建物体表面的3D图像。
建立同温层气球群的想法并不新鲜——美国军方早在90年代就提出了这个想法——但技术最终成熟到可以实现的程度。“世界观”于去年12月发射升空，这是该公司首次同时放飞多个气球，即使只是几天的时间。当你读到这篇文章的时候，它的另一个同温层将会在进入同温层近7周后，在一个可操纵的降落伞下返回地面。
World View并不是唯一一家在太空边缘挖掘数据的公司。2016年，应用数学家雷玛·马特沃斯扬(Rema Matevosyan)与人共同创立了“近太空实验室”(Near Space Labs)，该机构也收集同温层上层的高分辨率图像。该公司最近开始在奥斯丁和费城的高空飞行中测试其名为Swifts的六腿观测平台。雨燕比World View的平流层望远镜体积更小、重量更轻，到目前为止，它们只在高空飞行了几天，这是由电池造成的限制。每个Swift都配备了30厘米分辨率的可操纵成像设备，但是Matevosyan说该公司的下一代相机将拍摄10厘米分辨率的图像。
“我们正在建立一个以前从未存在过的高频率、高分辨率的数据集，”Matevosyan说，沐鸣开户测速他指的是该公司允许任何人访问其图像数据的新API。“这是一种全新的遥感方法。”
World View和Near Space实验室都指望世界对数据的贪得无厌的胃口能让它们的公司保持在高空。但是考虑到他们在高空监视方面的新进展，他们都不能确定市场到底有多大，也不能确定他们的气球平台下一步会用于什么。