切树叶的工蚁在面对比自己大很多倍的敌蚁时看起来是无助的。但一些较小的蚂蚁有一个秘密:它们的全身覆盖着一层薄而坚韧的矿物护甲。

这是首次在成年昆虫体内发现这种外部的、全身的矿化，研究人员于11月24日在线发表在《自然通讯》上。

“我发现了岩石蚂蚁，”进化生物学家洪杰回忆说，当硬涂层的第一个实验结果出来时，他告诉他的同事，进化生物学家卡梅隆·柯里。“我现在还能感觉到兴奋，”李说。

来自威斯康星大学麦迪逊分校的科里说，这一发现纯属偶然，他已经研究切叶蚁20多年了。他的实验室一直在研究蚂蚁和它们的外部微生物之间的相互作用，这些微生物被认为在蚂蚁的养殖实践中扮演着关键的角色(SN: 4/23/20)，当他的团队遇到了Acromyrmex echinatior工蚁的外骨骼上有白色的光辉。

这层涂层需要脱落，这样研究人员才能更详细地检查外骨骼的结构。于是，沐鸣平台登陆线路居里让当时在居里实验室做博士后的李(现在在中国宁波大学)移除它。但似乎什么都不起作用，这表明涂层不是蜡或其他碳基化合物。然后，在刷牙的时候，李有了一个顿悟:漱口水。它能在不伤害舌头的情况下清除各种食物残渣，还能溶解牙齿上的矿藏，所以李决定试试这种液体。

漱口水起到了作用，也给研究小组提供了第一个线索，那就是涂层是自然界的矿物。进一步的化学、x射线和显微镜检查发现了一层富含镁的方解石。

为了了解蚂蚁盔甲的保护能力，沐鸣平台注册登录官网研究人员通过戳出有甲和无甲的碎片来测试蚂蚁外骨骼的硬度，直到形成一个凹痕。研究小组发现，尽管方解石涂层仅占外骨骼总厚度的7%，但其硬度至少是外骨骼的两倍。

牛津大学自然历史博物馆的古生物学家邓肯·默多克说，这一发现令人惊讶，但也不是完全出乎意料。这是因为蚂蚁是蟹类和其他甲壳类动物的远亲，而蟹类和其他甲壳类动物一般都有矿化的外骨骼。

目前尚不清楚盔甲是如何制成的，但Currie认为这与细菌有关。如果是这样的话，这可能是蚂蚁的微生物群对昆虫生存产生巨大影响的另一种方式。

研究小组还测试了这种盔甲在与其他体型更大的蚂蚁战斗时的保护效果。研究人员说，在三个工蚁和一只来自不同物种的孤独兵蚁之间上演的战斗中，这种矿物盔甲单枪独枪地使天平偏向了工蚁。几乎所有在饲养过程中不能产生盔甲的蚂蚁都被兵蚁杀死了，而绝大多数有盔甲的蚂蚁幸存了下来。

俄勒冈大学尤金分校的生物物理学家罗伯特·斯科菲尔德(Robert Schofield)对这场战斗的数据并不信服，他想知道这些无盔甲蚂蚁是否还有其他可能导致它们灭亡的差异。尽管如此，他还是很感兴趣，并计划对其他切叶蚂蚁身上类似的涂层进行研究。

Currie也计划研究其他的蚂蚁，希望能确定这种装甲现象有多普遍。他说，沐鸣注册登录弄清楚这种薄而坚韧的涂层是如何形成的，可能有一天会对开发各种产品的保护涂层的人们有用。