一艘自动水下航行器的冰下跋涉为科学家们提供了第一个直接证据，说明温暖的海水如何以及在何处威胁着南极洲脆弱的斯维特冰川的稳定。研究小组在4月9日的《科学进展》杂志上报道说，这些新数据最终将帮助科学家们更准确地预测冰川的命运——它融化和向内陆撤退的速度有多快，距离完全崩溃还有多远。

加州大学欧文分校(University of California, Irvine)的冰河学家埃里克·里格诺特(Eric Rignot)没有参与这项新研究，他说:“我们知道有个病人在那里，但它不能告诉我们哪里疼。”“所以这是第一次诊断。”

20年来，科学家们一直关注着佛罗里达州大小的斯韦茨冰川。卫星图像显示，自2001年以来，沐鸣平台登陆线路它一直在以每年约0.6到0.8公里的惊人速度退缩，这促使一些人将其称为“末日冰川”。但里格诺特和其他研究人员在2019年的《科学进展》(Science Advances)上报告称，根据计算机模拟，各地对冰川消退速度的估计相差很大。这种不确定性是未来海平面上升预测(SN: 1/7/20)最大的困难。

斯韦茨和其他南极冰川迅速退缩的罪魁祸首已经为人所知:相对温暖的海水潜入漂浮的冰架之下，冰川的边缘伸入海洋(SN: 9/9/20)。这些水侵蚀了冰架的支撑物，支撑物是固定在海底的冰，支撑着冰川的其余部分，防止其滑入海洋。

科学家们利用卫星数据粗略地绘制出斯维特冰架下面的地图。在一个120公里宽的巨大的充满水的洞穴下面，有三条深深的沟渠雕刻在海底。但是没有直接测量化学和路径的水需要达到Thwaites的腹部,这是不可能知道的威胁是来自水,是多么温暖,和攻击的冰,安娜Wahlin说,物理海洋学家在瑞典哥德堡大学的。

2019年2月和3月，Wåhlin和她的同事派出AUV Ran穿越了两条深沟渠。在离海底约50米的高度滑行后，AUV首次收集了对海水温度、盐度和氧气水平的直接测量数据。通过这些测量数据，研究小组能够追踪到斯韦茨下面混合的不同水团的起源。

根据它的化学组成，一些温暖的海水来自邻近的松岛湾。“我们非常惊讶，”因为松树岛湾以前并不被认为是思伟茨未来的主要参与者，Wåhlin说。那里的水团在洞穴底部附近，大约500米深，咸度都低于周围的海水，比冰点高几度。Wåhlin表示，这是一种不稳定的情况，可能会造成动荡，并增加冰层侵蚀的可能性。

Wåhlin说，这一发现还表明在松岛湾发生的事情并不一定会留在松岛湾——而且斯韦茨的命运可能与松岛冰川的命运紧密交织在一起，松岛冰川是另一条迅速融化的冰川河。这两个冰川共同造成了南极洲目前大部分的冰和水流失。她说，虽然思伟茨在某些地方仍然被钉在海底，减缓了其滑入海洋的速度，但松岛的这些支撑早就消失了。

今年4月，科学家们为岌岌可危的松岛冰川确定了三个临界点。沐鸣平台登陆线路随着气候条件的演变，冰川可能会越过这些临界点，进入快速、不可逆转的消退阶段。研究小组发现，第三个，也是最后一个阈值，是由于海水温度与目前的海洋温度相比上升了大约1.2摄氏度，将导致冰川完全崩塌。

即将进行的考察Wåhlin和其他一些人计划于2022年1月进行，他们将使用两艘auv深入斯韦茨地下的洞穴。理想情况下，水下机器人会离海岸近几百公里，一直到冰川底部位于陆地上的接地线。

“这是关键所在，”Rignot说。他说，观察水团如何与冰川的接地线相互作用，对于了解冰川的未来至关重要。“在那里，融化对冰川的稳定性影响最大。”

他补充说，对于斯维特冰架下巨大的水洞，研究人员仍有很多不知道的地方，包括它的精确尺寸和水下机器人探索的最佳地点。“我们才刚刚开始。”