冷战时期的核试验留下的放射性残留物给科学家们提供了一个破译鲸鲨年龄的密码，这个密码写在鲸鲨的脊椎上。

 

随着年龄的增长，沐鸣平台登陆线路鲸鲨(学名为Rhincodon typus)的脊椎骨上就会积累半透明和不透明相间的条纹，就像树干年轮一样。但到目前为止，科学家们还不知道鲸鲨的椎骨是每年还是每六个月长出一条新的生长带，这使得很难判断这些鲨鱼的生长速度有多快，寿命有多长。

 

研究人员在2020年4月的《海洋科学前沿》(Frontiers in Marine Science)上发表报告称，对生活在20世纪的两头鲸鲨椎骨中碳-14含量的新测量结果表明，鲸鲨每年都会形成生长带。苏联和美国在20世纪50年代和60年代进行的核武器试验产生了这种碳14，它在地球的大气和海洋中积累。通过将不同椎体生长带的碳-14含量与不同年份的表层海水中已知的碳-14含量进行比对，研究人员估计了每条生长带形成的时间，并发现随后的生长带通常相隔一年。

 

每个年代的脊椎骨上生长带的总数表明，在台湾发现的一条10米长的雄性鲸鲨在死亡时大约35岁。另一条鲨鱼是在巴基斯坦收集到的雌性鲨鱼，体型和它差不多，大约50岁。

 

雷克雅未克冰岛大学的渔业科学家Steven Campana说:“真的，沐鸣平台登陆线路真的很有可能有更老的鲸鲨，因为我们知道有更大的鲸鲨。”鲸鲨可以长到18米长。

 

Campana和他的同事利用脊椎生长带计数来计算另外18条死鲸鲨的年龄，它们的年龄在15到25岁之间。这些鲨鱼身长2.7到近6米。根据不同年龄的鲨鱼的长度，研究人员估计年轻的鲸鲨平均每年长20厘米左右。

 

鲸鲨椎骨

 

随着鲨鱼年龄的增长，鲸鲨的脊椎骨会逐渐形成生长带(在这片脊椎骨上可以看到半透明和不透明相间的条纹，每个条纹上都有一个黑点)。这些生长带，现在估计每年形成一次，可以用来破译鲸鲨的年龄。在台湾发现的这条鲸鲨大约活了18年。

 

坎帕纳说，有关鲸鲨寿命和生长速度的信息可以为保护这一濒危物种的保护策略提供信息。“像鲸鲨这样的长寿动物几乎肯定会在相对较老的年龄成熟，它们的数量增长相对缓慢。因此，鲸鲨的数量可能无法像寿命较短的物种那样迅速地从过度捕捞等威胁中恢复过来。

 

渔业生物学家艾伦·安德鲁斯(Allen Andrews)警告说，坎帕纳的团队使用的碳14测年技术存在一些不确定性，因为核试验产生的放射性碳并没有均匀地散布在地球的海洋中。更重要的是，“年轻的[鲸鲨]在它们生命的大部分时间里都消失了，”夏威夷大学马诺阿分校的安德鲁斯说。如果年轻的鲸鲨大部分时间都呆在水下，它们可能就得不到在海洋表面测量到的同样剂量的碳-14。

 

安德鲁斯说，研究人员可以通过标记活鲨鱼，然后重新捕获它们，测量在此期间这些动物的生长情况，沐鸣平台登陆线路从而进一步研究鲸鲨的生长情况。