一项新的研究表明，金星的云层中似乎含有一种可能由细菌产生的难闻的有毒气体。

研究人员在9月14日的《自然天文学》杂志上报告说，在对金星大气层的观察中发现了气态磷化氢的化学迹象。研究人员说，以毫米波长的光线对大气进行检测，发现火星的云层中似乎含有十亿分之二十的磷化氢——足够的物质在积极地产生磷化氢。

如果这一发现成立，而且没有发现对气体的其他解释，那么隔壁这颗地狱般的行星可能是第一个产生地外生命迹象的行星——尽管这些都是非常大的假设。

“我们并不是说它就是生命，”威尔士卡迪夫大学的天文学家简·格里夫斯说。“我们认为这可能是生命的迹象。”

金星的质量和大小与地球大致相同，因此，从远处看，它的邻近行星可能看起来像一个宜居的世界(SN: 10/4/19)。但近距离观察，金星就像一幅炙热的地狱景观，有着硫磺酸雨和压得粉碎的大气压力。

不过，金星在最近的过去可能更适宜居住(SN: 8/26/16)。目前的恶劣条件并没有阻止天体生物学家们对金星上现存生命可以生存的地方进行推测，比如温带云层的甲板。

“金星表面50公里以上,条件是你会发现如果你现在走出你的门,“至少在大气压力和温度方面,威斯康星大学麦迪逊分校的行星科学家Sanjay Limaye说,他并没有参与这项新研究。化学成分是陌生的，但“那是一个适合生命生存的环境。”

麻省理工学院的天体化学家克拉拉·苏萨-席尔瓦(Clara Sousa-Silva)之前的研究表明，沐鸣平台登陆线路磷化氢可能是一种很有前途的生物信号，一种可以在其他行星的大气层中通过地球或太空望远镜探测到的生命的化学信号。

在地球上，磷化氢与微生物或工业活动有关——尽管这并不意味着它令人愉快。“这是一个可怕的分子。太可怕了。”苏萨-席尔瓦说。对大多数地球生命来说，磷化氢是有毒的，因为“它以各种可怕的方式干扰氧的代谢。”对于不需要氧气的厌氧生命来说，“磷化氢没有那么邪恶，”苏萨-席尔瓦说。生活在污水、沼泽和从企鹅到人类等动物肠道中的厌氧微生物是地球上唯一已知的产生这种分子的生命形式。

尽管如此，当格里夫斯和他的同事们在金星的天空中寻找磷化氢的迹象时，研究人员并没有期望真的能找到。2017年6月，格里夫斯在夏威夷用James Clerk Maxwell望远镜对金星进行了5个早晨的观测，目的是为未来寻找系外行星大气中的气体的研究设定一个可探测的基准(SN: 5/4/20)，但惊讶地发现了磷化氢的迹象。“这完全是个惊喜，”格里夫斯说。当她分析观察结果时，“我想‘哦，我一定是做错了。’”

因此，该团队于2019年3月在智利用更强大的阿塔卡马大毫米/亚毫米阵列望远镜再次进行了检查。但是磷化氢的特征——被视为光谱中大约1.12毫米的下降——仍然存在。这种气体吸收那个波长的光。其他一些分子也吸收这个波长附近的光，但这些分子要么不能解释整个信号，要么看起来不太可能，格里夫斯说。“其中一个是塑料的，”她说。“我认为，一个漂浮的塑料工厂是一个比仅仅说有磷化氢更不可信的解释。”

磷化氢的产生需要相当多的能量，沐鸣平台登陆线路而且很容易被阳光或在金星大气层中发现的硫酸所破坏。所以，如果这种气体是很久以前产生的，它应该是无法检测到的。“必须有一个来源，”格里夫斯说。

格里夫斯、苏萨-席尔瓦和同事们考虑了他们能想到的除生命以外的所有解释:大气化学;地面和地下化学;从金星内部喷出磷化氢的火山;陨石从外部将磷化氢散布在大气中;闪电;太阳风;构造板块相互滑动。研究小组发现，其中一些过程可以产生微量的磷化氢，但比他们发现的要少几个数量级。

Sousa-Silva说:“我们已经穷途末路了。”她希望其他科学家能提出其他解释。“我很好奇，人们会用什么样的外来地球化学物质来非生物地解释这种现象。”

在金星上寻找生命”的理念一直被视为一个非常前卫的概念,“天体生物学家大卫Grinspoon行星科学研究所说,在华盛顿特区Grinspoon一直发布关于生活的前景在金星上自1997年以来,但并没有参与这项新发现。

“所以现在我听到这个消息，我很高兴，”他说。“不是因为我想宣布胜利，说这是金星上存在生命的确凿证据。它不是。但这是一个有趣的信号，可能是金星上有生命的迹象。我们有义务进行进一步调查。”

由于金星的酸性大气、极端压力和铅融化的温度，向金星发射航天器是一项挑战(SN: 2/13/18)。但是一些太空机构正在考虑未来几十年的飞行任务。

与此同时，格里夫斯和他的同事们想要确认在其他波长的光中发现新的磷化氢。由于冠状病毒大流行，沐鸣平台登陆线路他们计划在春季进行的观测被搁置了。现在，金星在其轨道的一部分，它在太阳的另一边。

“也许当金星再次转到太阳的另一边时，”格里夫斯说，“地球上的事情会变得更好。”