许多工程师的故事都是白手起家，或者白手起家。对于刘易斯·霍华德·拉蒂默(Lewis Howard Latimer)来说，攀登的难度更大，但他是坚忍不拔地完成的。

拉蒂默一开始并没有什么生活上的优势。他的父亲和母亲是美国南方逃跑的奴隶，他们从一艘船的甲板下逃到了自由的北方。然而，一到波士顿，他的父亲乔治就被认出来了，他的“主人”给了他一笔赏金，他就被逮捕和拘留了，作为逃犯等待审判。乔治幸运地抵达了波士顿，波士顿的废奴主义者在法庭上为他辩护，面对他即将返回南方，他们花400美元从他的前“主人”那里“买下”了他，并将他释放了——尽管没有任何文件证明。

这项法案至少使他的儿子路易斯·拉蒂默在1848年9月在马萨诸塞州自由出生。刘易斯在学校成绩优异，他的雄心壮志远远超出了他父母的想象。然而，在1857年，在最高法院裁定奴隶不能为他的自由而起诉的德莱德·斯科特案件之后，他的父亲失踪了，也许是担心没有证件，同样的事情会发生在他身上。这使得拉蒂默的母亲在贫困中艰难地抚养四个孩子。

然而，变化正在到来。随着美国内战的爆发，年仅15岁的拉蒂默加入了联邦海军，这为他提供了一个过上更好生活的跳板。带着出色的海军工作记录回到波士顿，但除了爱国的工会主义，他没有其他资格。他在一家专利律师事务所找到了一份办公室勤杂员的工作，在那里自学了技术制图。在注意到他早熟的技能后，合伙人将他提升为绘图员，沐鸣测试速后来以六倍于他最初工资的薪水晋升为首席绘图员，这足以让他在1873年11月与玛丽·威尔逊结婚。

他起草专利的工作激发了拉蒂默开始为自己发明。他的第一项成功专利是改进了的火车厕所，如果他有钱把它商业化的话，可能会大大提高西行旅客的舒适度。然而，作为一名年轻的黑人画家，这并不容易，即使在波士顿。

两年后，拉蒂默得到了他需要的休息。1876年，当地一位老师联系了他，这位老师正忙着完成一种新型通讯设备的专利申请，他需要一位技艺高超的绘图员。这个人就是亚历山大·格雷厄姆·贝尔，这个装置就是电话。由于拉蒂默深夜工作，他的申请在一个竞争系统前几个小时被注册。

由于供不应求，拉蒂默和一些著名的朋友一起搬到了康涅狄格州的布里奇波特，为实业家海勒姆·马克西姆的美国电子照明公司工作。当时，生产白炽灯的竞争正在升温。马克西姆的主要竞争对手爱迪生发明了一种可使用的灯泡，但其寿命只有几个小时。马克西姆要求拉蒂默改进长丝，通常是一张碳化的纸或线。拉蒂默的反应是发明了一种硬纸板护套来包住和保护薄碳丝。

随着电子街灯成为现实，马克西姆派拉蒂默去监督纽约、费城和蒙特利尔(他在那里学了法语)第一批电厂的安装工作，沐鸣测试速还派拉蒂默去伦敦监督一家灯厂的建设。

拉蒂默也继续进化灯泡,专利申请一个新的支持弧灯、改善制造细丝,把碳化纤维的新方法,以及大量的通用程序来改善烤箱烤细丝,惰性气体的制备灯泡,吹制玻璃设备和一个新的螺丝插座和开关。

毫不奇怪，拉蒂默的作品引起了爱迪生本人的注意，爱迪生看到了他对专利的敏锐眼光和他在电气照明方面的知识，雇佣他为自己的专利辩护，搜索侵权行为，经常作为证人出庭作证。在新雇主的鼓励下，拉蒂默还抽出时间对当天的《电气照明手册》进行了全面修订。他是早期与爱迪生一起工作的“爱迪生先锋”组织中唯一的黑人成员。

直到1922年，由于视力下降，拉蒂默的发明才宣告结束。他退休后开始写诗、画画和吹长笛。他于1928年去世，从最艰难的背景中实现了美国梦。